Я просто оставлю это здесь...
читать дальше… Штурмовик – последний оставшийся у дома Гамильтон – набирал высоту. Вверх – прочь от помех чудовищных молний Грандстрима, за пределы атмосферы… Наконец, набор высоты прекратился, машина зависла на секунду, начав передачу, и со все возрастающей скоростью помчалась вниз. Через семь минут раскаленные обломки штурмовика поглотил океан. Остался только радиосигнал, уносящийся прочь – возможно – в никуда…
Десять лет спустя. Ante Diaspora 4252.
Миновали годы с того дня, как сигнал был отправлен – почти без надежды что его услышат. Он ослабел и едва выделялся на фоне естественного радиоизлучения, но все же не могло быть сомнений в его искусственной природе – и когда он достиг раскинувшейся на орбите трехсоткилометровой решетки антенны, сомнений не возникло…
- Мастер, взгляните на это! – молодой оператор отвернулся от экрана, на котором красным горела кривая одного из принятых орбитальным радиотелескопом сигналов, - это же явно искусственный сигнал!
- Да, действительно, - его непосредственный начальник пристально вгляделся в переплетение линий, затем коснулся экрана, - попробуем его расшифровать…
Несколько секунд – и из динамиков раздался смутно знакомый язык.
- Это греческий, - ответил на недоуменный взгляд молодого оператора старший, - язык первых столетий Расселения… Прокрути-ка еще раз, я, кажется, понял, что они говорят… Во имя Расы! Это должно быть немедленно отправлено на Землю!
- Принято орбитальным радиотелескопом на Вейланде пять часов назад, Мастер Советник, - почтительно произнес секретарь, протягивая голубоватую пленку главе Республики, - они направили это вам немедленно.
Советник неторопливо развернул лист, вчитываясь в послание.
«Вызывает Престел. Эраклеа захватили власть, прочие Дома изгнаны. Контроль над Экзайлом пока в наших руках. Задействовать не можем. Просим помощи. Конец связи.»
- Сообщение повторялось?
- Нет.
- Что такое Престел?
- Система на расстоянии около двухсот пятидесяти световых лет, в архивах есть ее координаты. Заселена во время второй волны Экспансии, две тысячи лет назад. Связь утрачена вскоре после высадки, до сего дня колония считалась погибшей.
В кабинете воцарилось молчание. Затем Советник спросил:
- Наши свободные крейсерские силы?
Ожидавший этого вопроса секретарь коснулся экрана своего планшета и сообщил:
- Наилучшим образом подходят для такого рейда «Ифферн», «Тантра» и «Арджуна». Другие корабли или недавно вернулись из похода, или уже имеют задание.
- Пусть будет «Тантра». Передайте приказ – стартовать по готовности, цель – Престел.
- Будет исполнено, Мастер Советник.
Пользуясь отсутствием командира на мостике, первый пилот – молодой человек, бледнокожий и беловолосый, как и все кел – развалился в своем кресле и разглагольствовал:
- Вот так, Мэнни, плакал наш отпуск, и это так же верно, как то, что я – кел.
- Ты-то откуда знаешь? – штурман - его соплеменник - тоже не находился на рабочем месте, а сидел, болтая ногами, на подлокотнике капитанского кресла.
- Води дружбу со связистами, Мэнни, будешь знать еще и не то… - мелодичный гудок прервал их беседу, возвещая прибытие капитана, и штурман немедленно бросился за свой пульт, а пилот сел по-человечески, а не невесть как. Капитан на борту – это серьезно. Впрочем, Мэнни все же крикнул:
- Харн, знаю я, с кем ты там водишь дружбу, тебе и отпуска-то не надо – и так всегда…
- Еще слово про нее, и я…
- Тише, Младшие братья, - голос капитана заставил кел немедленно уняться, - готовьтесь к полету.
- Куда, Мастер?
- Система Престел. Ее координаты загружены в память, так что начинайте расчет .
- По местам! Корабль к бою и походу готовить! – прогремела по внутренней трансляции команда, а затем раздался голос капитана крейсера:
- Экипаж «Тантры»! Мы отправляемся в поход к системе Престел. Двадцать веков назад наши предки основали там колонию, и хотя в силу бедствий они оказались отрезаны от своей Родины, они сумели выжить и укрепиться в новом мире. Прошли века – и власть в нем захватили предатели Расы, но верные Расе сумели послать зов о помощи. Пусть он шел долгие годы, но он достиг цели – и теперь мы идем на помощь нашим братьям. Быть может, те, кто послал зов, уже мертвы, погубленные тиранами – и тогда наш долг отомстить. Быть может, наша помощь уже не нужна, и тирания пала – и тогда мы лишь принесем туда весть из дома и призовем их воссоединиться с Расой. Будем же надеяться на лучшее, но помнить – тот, кто желает мира, должен быть готов к битве! Итак – вперед, что бы ни ждало нас!
О машине, стоявшей в ангаре, можно было сказать две вещи. Первая - когда-то это был ваншип, вторая – что бы это ни было теперь, оно довольно уродливо. Корпус удлинен раза в два, если не три, да к тому же носовая часть сделана конической, кабины закрыты едва возвышавшимся прозрачным колпаком, антенна клавдиевого резонатора тщательно закрыта кожухом… Но главное – четыре толстых длинных трубы, подвешенных по бортам. Именно они делали машину уродливой, ибо если бы не они… Если бы не они, машина была бы даже изящной. Изящная последняя надежда…
- Гита и Альвис готовы, - старый слуга прервал течение мыслей Граффа Гамильтона, - пилоты прибудут с минуты на минуту. Вы уверены?
- Да. На «Сильване» сейчас безопаснее, чем где-либо еще. Разве только случиться невозможное…
- Вы все еще верите в это?
- Да, хотя это и глупо. Пойдем, нам надо встретить ваншип…
- Три-ноль до торможения!
Рука Харна сомкнулась на рычаге управления гипердвигателем.
- Десять секунд! Пять! Четыре! Три! Два! Один! Ноль!
Рычаг на себя. Абсолютный мрак на обзорных экранах исчезает в темно-голубом сиянии, стремительно гаснущем. Впереди – чужие звезды и медленно приближающаяся двойная планета…
Резкий звон откуда-то из ангара прервал разговор с пилотом. Несколько секунд Гамильтон молчал, остановившись на полуслове, затем бросился в ангар, к приборной стойке. А спустя еще полминуты он окончательно уверился – невозможное все же произошло.
- Ральф Венсдэй, я отменяю свое задание. Появилось новое, и мне нужна ваша помощь – в качестве навигатора.
- Навигатора?
- Да. Я полечу сам – много выше и дальше, чем кто-либо в нашем мире.
- Выше и дальше… Ладно! Я согласен!
Прошло несколько минут – и странный ваншип тяжело оторвался от земли, набирая высоту. Из труб вырвалось пламя, машина резко набрала скорость и исчезла в небе, оставив за собой шлейф светло-серого, почти белого дыма.
- Куда мы летим?! – крикнул Ральф, когда стих грохот ракет и прекратилась перегрузка.
- К звездолету Основателей, - ответил бывший гильдер, и больше навигатор вопросов не задавал. Тем более, что все вокруг было абсолютно чуждым… Черное, кристально прозрачное небо, немигающие холодные звезды, нестерпимо-резкое солнце, медленно уменьшающиеся за спиной планеты – и столь же медленно вырастающий впереди серый кинжал корабля.
- Приближается неопознанный малый корабль, относительная скорость – два-пять-точка-три, интенсивное торможение!
- Связь! – выпрямился в своем кресле капитан «Тантры» - есть передачи?
- Запрашивает посадку… Если я поняла верно.
- Разрешите. Пусть садятся.
Маленький космолет застыл на полетной палубе крейсера. Все еще не до конца веря в свою удачу, Графф Гамильтон окинул колпак кабины и выбрался из нее. Среди выстроившихся на палубе были как люди, так и – вероятно – родичи гильдеров. По крайней мере, на первый взгляд они ничем не отличались от соплеменников самого Гамильтона.
- Приветствую вас на борту крейсера «Тантра». Я – капитан Арвид Кэлханн.
- Графф Гамильтон, бывший глава бывшего Великого Дома Гамильтон.
-Прошу вас следовать за мной, - капитан развернулся и зашагал прочь – в тактический центр.
Прошел не один час, пока бывший гильдер рассказал пришельцам все. Его слушали молча, только однажды кто-то из беловолосых побормотал: «Пойти против Старших братьев? Абсурд!» Когда же он закончил свой рассказ, капитан произнес:
- Что же, в таком случае – предложим Гильдии сдаться. Ну а если они отвергнут ультиматум… Тем хуже для них. Вас же, Мастер, я прошу остаться на корабле. Обратный путь был бы слишком опасен.
«Тантра» мчалась по орбите, а ее капитан зачитывал ультиматум.
- Таким образом, - закончил он, - у вас есть шесть часов. По истечении этого времени вы или капитулируете, или будете уничтожены. Конец связи.
Звездолет удалялся от планеты. Через шесть часов, завершив виток, он снова будет в трехстах километрах от крепости, и тогда…
- Какой-то человечишка смеет угрожать мне? – скривилась Дельфина Эраклеа, едва е собеседник отключился, - это даже смешно. Если он опять посмеет вылезти – ответьте что я прощу его, если он уползет к себе и больше не станет нас беспокоить.
Это решение стоило жизни ей самой и многим сотням ее подданных – но разве Маэстро всемогущей Гильдии могла ожидать, что сыщется кто-то сильнее?
- Ответа нет, - доложил оператор связи шесть часов спустя.
- Скорректировать орбиту. Установкам главного калибра один и три – огонь по базе. Установкам пять и семь – огонь по любым целям Гильдии.
Палуба под ногами вздрогнула. Восемь плазменных жгутов со скоростью света помчались к цели, и спустя всего лишь тысячную долю секунды Цитадель украсили первые взрывы…
Дымовые шашки выгорели. Клаус начал разворот, собираясь подняться к наблюдательной станции Гильдии… и резко бросил машину вниз. Лави закричала что-то, что – не разобрать, да и неважно. Да и что назвать важным, когда ты видишь, как с безоблачного неба обрушивается ослепительно-белая молния, превращающая наблюдательную станцию Гильдии в облако пламени?
Битва остановилась – и Мадсейн, и неведомый командующий Дизита, похоже, отдали одинаковые приказы, а если даже и нет – вряд ли кто рискнул бы продолжить стрельбу после такого… А затем на корабли обрушилась взрывная волна, и стрельба стала просто невозможной – удержаться бы в воздухе…
- Акустик! Что там происходит? – капитан Роу, не отрываясь, вглядывался в мелькающие вдали вспышки.
- Трудно сказать… - девушка покачала головой, - Похоже на взрывы, но… Слишком часто, и…
- Что?
- Если разом взорвать сотню торпед, получится даже менее мощный взрыв, чем эти. А они следуют друг за другом через несколько секунд… Не думаю, чтобы это было возможно.
- Даже для Гильдии?
- Даже для Гильдии, - вызванный по такому случаю из машинного отделения Дагобел опустил бинокль, - это или природный феномен, или «Экзайл». Но, в любом случае, мы тут сделать ничего не можем – разве только отправиться туда, но я не стал бы этого делать – оно в Грандстриме. На этом позвольте вернуться к себе – за машиной нужно следить…
Про себя же старик добавил: «…Или же это вернулись Основатели…»
- Полный вперед! – опустив бинокль, капитан вернулся в свое кресло, - посмотрим, что это, если получится…
Залп за залпом обрушивались на летающий остров Гильдии, терзая камень и металл, превращая еще недавно неуязвимую крепость в руины. «Тантра» вершила правосудие Расы – ибо те, кто поднялся против своих братьев, не должны существовать…
…Наконец, в эфире раздался запинающийся, почти детский голос: «Гильдия капитулирует.»
- Прекратить огонь. Подготовить челнок.
Орудия крейсера замолчали. Кэлханн покинул мостик, направляясь на полетную палубу, и через несколько минут шаттл выскользнул из шлюза и начал торможение, выходя к руинам – принять капитуляцию.
От Гильдии осталась едва ли четверть. Большая часть погибших была жертвами первых минут налета, и среди них была и Дельфина Эраклеа со своей свитой – те немногие, кто мог бы принять решение. Непрошенная власть свалилась на плечи взбалмошного подростка – брата Маэстро, и теперь Дио Эраклеа стоял, потерянно оглядываясь по сторонам, в ожидании посадки корабля Основателей. Для него, как и для всей Гильдии, это была всего лишь легенда. Но сегодня эта легенда обрела плоть…
Единственное, что он смог сделать – попытаться остановить эту бойню. Сохранить хотя бы жизни, если уж власть потеряна безнадежно…
- Маэстро Гильдии Дио Эраклеа.
- Капитан первого ранга Арвид Кэлханн.
- Отдавая судьбу Гильдии в ваши руки, в руки Основателей, я прошу лишь об одном –оставьте в живых тех, кто уцелел, - парень едва сдерживал слезы, - какова бы ни была наша вина перед вами, гибель трех четвертей моего народа – достаточное искупление…
- Хорошо. Но ты пойдешь со мной…
…Они оба были опытными политиками, и могли бесконечно долго тянуть время, переливая из пустого в порожнее, но сегодня в этом не было смысла. По большому счету, и в переговорах не было смысла – ни премьер-министр, ни консул не имели на руках ни одного козыря. Козырь – километровый серый кинжал звездолета, зависший в небе – принадлежал пришельцам, и крыть его было нечем.
Оставалось одно – отказавшись от своих полномочий, вновь претендовать на власть, уже по законам Республики. Но и это было слишком тяжело – в особенности для Мариуса Бассиануса, ведь изгнанный Маэстро не смог бы вернуть и свой прежний трон, да и чем он бы правил? Гильдии больше не было…
… Локаторы «Тантры» нащупали корабль в потоках Грандстрима, и крейсер начал передачу кода расконсервации. Спустя несколько секунд пришел ответ, и на «Экзайл» ушел новый код. Пауза – и защитная оболочка сброшена, явив миру древний звездолет во всей его красе. То, что принадлежало Расе, вернулось к ней спустя двадцать столетий…
Эпилог. Ante Diaspora 4258.
Воздух в коридоре, казалось, хранил память о совеем недавнем жидком прошлом. С наслаждением вдохнув его, старший лейтенант Клаус Барка закинул рюкзак с вещами на плечо, помог своей спутнице выбраться из челнока и неторопливо двинулся вперед – на поиски своей каюты. «Когда-нибудь вы полетите выше и дальше нас… Если бы ты знал, насколько дальше, отец…»
- Эй, кого я вижу! – перебил его мысли голос Лави, едва они повернули, и шедший впереди кел с заплетенной у левого виска косичкой резко обернулся.
- Дио!
- Вот так встреча! Тише, Старшая сестра, ты что, хочешь меня убить? Значит, вас тоже направили на «Сильвану»?
- Ну конечно, раз мы тут! А где все остальные?
- Прибудут на следующем челноке. Я специально прилетел раньше – мало ли что, а привести эскадрилью на неподготовленную базу – ну нет, уж извините… Кстати, тут почти все со старой «Сильваны».
- Даже Рассиус? – удивилась девушка.
- Нет, старика не пропустили по здоровью. Будет теперь преподавать в Академии. Да, еще знаете, кто командует у нас десантом? Моран.
- Ха! Вся великолепная четверка на борту! Ну, Младший брат, теперь нам точно никто не страшен!
- Ключ на прогрев!
- Принято! – Лави Хэд сдвигает рукоять вправо, и экран перед ней вспыхивает россыпью цифр и графиков, - Напряжение - норма! Лазеры готовы! Температура – шесть тысяч
- Ключ на старт!
- Принято! Топливо подано! Есть ионизация! Балластные магниты отведены!
- Зажигание!
- Принято! Есть импульс! Температура – пятьсот тысяч! Есть реакция! - Лави толкает рычаг вперед, - Мощность - пятьдесят процентов номинала! Сто процентов! Реакция стабильна!
- Орбита ожидания – шестьсот, наклонение десять.
- Принято! – Клаус манипулирует рукоятками управления, разворачивая звездолет и включая двигатели малой тяги.
- Штурман, дайте курс. Цель – Земля.
- Вектор два-девять-три-три-пять.
- Принято. Начинаю выведение. Вектор установлен.
Откинувшись в своем кресле, капитан Алекс Роу взглянул на далекую звезду в перекрестии коллиматора, а затем отдал новую команду:
- Начать разгон! Ускорение максимальное!
Обе рукоятки – вперед. Откуда-то с кормы приходит чуть слышный гл маршевых двигателей и «Сильвана» - первый звездолет, построенный на Престеле – начинает разгон перед гиперпрыжком.